Le Götaland réunit dix des provinces historiques de la Suède : la Skåne, le Blekinge, le Halland, le Småland, l'Öland, le Gotland, l'Östergötland, le Västergötland, le Dalsland et le Bohuslän. C'est la partie la plus densément peuplée du pays, mais aussi la plus agricole. Les champs plats et fertiles de la Skåne sont depuis longtemps surnommés le grenier de la Suède, tandis que les côtes s'ouvrent sur trois mers différentes : le Kattegat et le détroit de l'Öresund à l'ouest et au sud-ouest, la mer Baltique à l'est. À l'intérieur des terres, le relief s'élève dans les hauts plateaux boisés du sud de la Suède et se referme autour du Vänern et du Vättern, les deux plus grands lacs du pays.
Le nom remonte aux Götes (götar), et la région porte une histoire longue et faite de couches successives. Pendant des siècles, ses provinces méridionales se sont tournées vers Copenhague plutôt que vers Stockholm : la Skåne, le Halland et le Blekinge étaient danois, et le Bohuslän norvégien, jusqu'à ce que le traité de Roskilde les cède à la Suède en 1658. Ce passé se devine encore dans les dialectes, dans la cuisine et dans les pignons de brique à redans des fermes scaniennes. À Gotland, la ville fortifiée de Visby — port de commerce hanséatique médiéval — est si bien conservée qu'elle figure aujourd'hui au patrimoine mondial de l'UNESCO.
La façade orientale du Götaland raconte une autre histoire. En Östergötland, les villes jumelles de Linköping et de Norrköping ont grandi côte à côte : l'une ville cathédrale, l'autre ville textile, si hérissée de roues à aubes et de cheminées d'usine qu'on la surnommait le Manchester de la Suède. Dans la ville abbatiale de Vadstena, sur les rives du Vättern, la mystique médiévale sainte Brigitte fonda son ordre religieux, et à Kalmar, qui garde le détroit entre le continent et Öland, fut scellée en 1397 l'union de Kalmar, réunissant la Suède, le Danemark et la Norvège sous une même couronne.
Le Götaland a le don de transformer de modestes ressources en objets de renommée mondiale. Les forêts du Småland sont devenues le « Royaume du cristal », où des verreries comme Orrefors et Kosta soufflent et taillent encore le verre à la main, et c'est dans la petite ville d'Älmhult qu'Ingvar Kamprad ouvrit le tout premier magasin IKEA. Ces mêmes sols pauvres furent à l'origine de l'un des grands drames du XIXe siècle, lorsque des centaines de milliers de Smålandais émigrèrent vers l'Amérique. Sur la côte ouest se dresse Göteborg, deuxième ville de Suède, fondée en 1621 autour de son port ; plus au sud, Malmö regarde le Danemark par-delà le pont de l'Öresund.
Pour le voyageur, la région est d'une remarquable diversité. Öland est ceinturée par le Stora Alvaret, immense lande calcaire sans équivalent en Europe du Nord, tandis que les côtes de Gotland sont hérissées de raukar — hautes colonnes que la mer a sculptées dans le calcaire. Les îlots de granit nu du Bohuslän abritent Kosterhavet, le premier parc national marin de Suède, et le canal de Göta enfile ses écluses à travers le Västergötland et l'Östergötland, reliant la mer du Nord à la Baltique.
La diversité se poursuit à l'intérieur des terres. En Skåne, les hêtraies escaladent la crête du Söderåsen et le promontoire de Kullaberg plonge en falaises dans le Kattegat, tandis que la riche agriculture de la province a donné à la Suède quelques-uns de ses mets les plus caractéristiques, des festins d'oie automnaux de la Mårten Gås à la haute spettekaka cuite à la broche. Au bord du Vättern, Jönköping bâtit sa fortune sur les allumettes de sûreté, et à Växjö les descendants des émigrants reviennent retrouver leurs racines à la Maison des émigrants.
Aujourd'hui, le Götaland n'a pas de gouvernement propre — c'est une région historique et culturelle plutôt qu'une entité administrative — mais l'identité de ses provinces, chacune avec ses armoiries, son dialecte et ses traditions, demeure bien vivante.