In Götaland vereinen sich zehn der historischen Landschaften Schwedens: Skåne, Blekinge, Halland, Småland, Öland, Gotland, Östergötland, Västergötland, Dalsland und Bohuslän. Es ist der am dichtesten besiedelte Landesteil und zugleich der am stärksten von der Landwirtschaft geprägte. Die flachen, fruchtbaren Felder Skånes gelten seit Langem als die Kornkammer Schwedens, während die Küsten drei verschiedenen Gewässern zugewandt sind – dem Kattegat und der Meerenge Öresund im Westen und Südwesten sowie der Ostsee im Osten. Landeinwärts steigt das Gelände zum bewaldeten südschwedischen Hochland an und schließt sich um Vänern und Vättern, die beiden größten Seen des Landes.
Der Name geht auf die Goten (götar) zurück, und die Region trägt eine lange, vielschichtige Geschichte in sich. Jahrhundertelang blickten ihre südlichen Landschaften eher nach Kopenhagen als nach Stockholm: Skåne, Halland und Blekinge waren dänisch, Bohuslän norwegisch – bis der Friede von Roskilde sie 1658 an Schweden übergab. Diese Vergangenheit klingt bis heute in den Dialekten nach, im Essen und in den gestuften Ziegelgiebeln der schonischen Bauernhöfe. Auf Gotland ist die von einer Ringmauer umgebene Stadt Visby – ein mittelalterlicher Handelsplatz der Hanse – so vollständig erhalten geblieben, dass sie heute zum UNESCO-Welterbe zählt.
Die Ostseite Götalands erzählt eine andere Geschichte. In Östergötland wuchsen die Zwillingsstädte Linköping und Norrköping Seite an Seite heran – die eine eine Domstadt, die andere eine Textilstadt, die so voller Wasserräder und Fabrikschornsteine war, dass man sie das Manchester Schwedens nannte. In der Klosterstadt Vadstena am Ufer des Vättern gründete die mittelalterliche Mystikerin, die heilige Birgitta, ihren Orden, und in Kalmar, das den Sund zwischen dem Festland und Öland bewacht, wurde 1397 die Kalmarer Union besiegelt, die Schweden, Dänemark und Norwegen unter einer einzigen Krone vereinte.
Götaland versteht es, aus bescheidenen Mitteln weltberühmte Dinge zu machen. Die Wälder Smålands wurden zum „Glasreich“, wo Hütten wie Orrefors und Kosta noch heute Glas von Hand blasen und schleifen, und es war in der kleinen Stadt Älmhult, dass Ingvar Kamprad das allererste IKEA-Kaufhaus eröffnete. Ebendiese kargen Böden lösten eines der großen Dramen des 19. Jahrhunderts aus, als Hunderttausende Småländer nach Amerika auswanderten. An der Westküste liegt Göteborg, Schwedens zweitgrößte Stadt, 1621 rund um ihren Hafen gegründet; weiter südlich blickt Malmö über die Öresundbrücke hinüber nach Dänemark.
Für Besucher ist die Region bemerkenswert abwechslungsreich. Öland wird vom Stora Alvaret umschlossen, einer weiten Kalksteinheide, die in Nordeuropa ihresgleichen sucht, während Gotlands Küsten von raukar gesäumt sind – hohen Säulen, die das Meer aus dem Kalkstein herausgeschliffen hat. Bohusläns kahle Granitschären bergen Kosterhavet, den ersten marinen Nationalpark Schwedens, und der Göta-Kanal windet sich mit seinen Schleusen durch Västergötland und Östergötland und verbindet die Nordsee mit der Ostsee.
Die Vielfalt setzt sich landeinwärts fort. In Skåne klettern Buchenwälder den Höhenzug Söderåsen hinauf, und die Landzunge Kullaberg fällt in Klippen ins Kattegat ab, während die reiche Landwirtschaft der Landschaft Schweden einige seiner unverwechselbarsten Speisen beschert hat – von den herbstlichen Gänsegelagen des Mårten Gås bis zur hohen, am Spieß gebackenen spettekaka. Am Vättern gründete Jönköping seinen Wohlstand auf Sicherheitszündhölzern, und in Växjö kehren die Nachkommen der Auswanderer zurück, um im Haus der Auswanderer ihren Wurzeln nachzuspüren.
Heute besitzt Götaland keine eigene Verwaltung – es ist eine historische und kulturelle Region und keine Verwaltungseinheit –, doch die Identität seiner Landschaften, jede mit eigenem Wappen, eigenem Dialekt und eigenen Traditionen, ist noch immer sehr lebendig.